当68岁的退休人员艾伦·科斯特洛（Ellen Costello）收到一封电子邮件，询问她是否愿意参加一项关于人工智能和乳腺癌的医学研究时，她起初犹豫了。她真的想让人工智能介入她的健康问题吗？
该人工智能已经确定科斯特洛患乳腺癌的风险很高。经过深思熟虑后，她决定尝试一下。
检测结果显示有异常生长。手术证实这是癌前病变。现在，医生正在密切监测科斯特洛的情况。
这一切都源于一种算法发现了人类忽略的她健康状况的某些细节。
"我很高兴这导致了这一切，"居住在拉特兰（Rutland）的科斯特洛说，"我很高兴我获得了这些信息。"
她是马萨诸塞州第一批根据这种人工智能风险检测工具做出医疗决策的患者之一。该工具通过分析乳腺X光图像来工作。其目标是在癌症发生前预测癌症，或在癌症扩散前发现癌症，从而使患者能够活得更长、更健康。
这项技术何时能广泛应用，取决于多种因素，包括研究、医疗治疗指南、医疗保险规则和推广成本。但逐渐地，越来越多的人开始接触到这种机器学习驱动的预警系统。
"很难知道有很多女性患乳腺癌的风险很高——但她们却不知道自己处于风险中，"麻省总医院（Massachusetts General Hospital）研究人工智能的乳腺成像放射科医生莱斯利·兰姆（Leslie Lamb）博士说，"如果我们能及早干预，这将改变生活。"
标记科斯特洛为高风险的AI能在乳腺X光片中识别出人眼无法检测到的细微细节，这些细节可能导致癌症。
该算法计算出一个概率——一个人在未来五年内患癌症的可能性。医生可以利用这些信息来指导他们对检查和治疗的建议。
这项技术来自麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）由电气工程和计算机科学教授雷吉娜·巴齐莱（Regina Barzilay）运营的实验室。她将其描述为乳腺健康的高科技天气预报。
"我们真的需要工具来帮助，而不是仅仅盯着图像试图猜测，"她说。
医生通常根据遗传因素、家族史和乳腺密度等因素来预测患者的癌症风险。但这些方法远非完美，许多癌症发生在没有任何已知风险因素的人身上。
"我们这些没有基因突变且家族中没有乳腺癌的人——我们认为自己是安全的，但我们中的一些人并不是，"巴齐莱说。
她的工作源于她的个人经历。12年前，作为一名43岁、有年幼孩子的母亲，巴齐莱被诊断出患有乳腺癌。
"我真的觉得我必须做些什么，"巴齐莱回忆道，"这就是我进入这个领域的原因。我没有使自己特别有资格的任何资历——除了绝望。这使我能够推动自己前进。"
2018年，巴齐莱和她的团队启动了一个在麻总数据上训练的乳腺癌预测模型。他们称之为Mirai（日语中"未来"的意思）。此后，她和世界各地的合作者已在200多万张乳腺X光片上测试了该算法。
研究一直在积累。2023年对麻总过去乳腺X光片的一项研究发现，与通过旧的风险计算方法标记的女性相比，医生能够检测出被AI识别为高风险的女性中三倍多的癌症。
其他研究表明，该模型适用于不同种族和民族的女性。
目前，该工具主要处于研究阶段。它已在北美到亚洲的100多家医院使用，这些医院正在帮助测试其准确性，但它还不是美国医疗保健的常规部分。
"作为一名计算机科学家，我的首要任务始终是认为我们需要使算法更好，我们正在使算法更好，"巴齐莱说，"但我意识到，更困难的任务实际上是将这项技术带入临床。"
医院面临几个挑战。对于医院来说，新的AI程序可能昂贵且在技术上难以实施。
健康保险公司通常不会为新技术付费，直到它们被医学团体制定的国家指南所确立。在给WBUR的一份声明中，健康保险贸易组织AHIP表示，保险公司决定是否覆盖新测试的依据是有"重大"益处的证据。
在马萨诸塞大学陈医学院（University of Massachusetts Chan Medical School），研究人员建立了一个临时数据中心——一堆嗡嗡作响的服务器——来支持他们在乳腺癌预测方面的工作。
他们对65,000名在UMass Memorial Health定期进行乳腺X光检查的患者测试了巴齐莱的Mirai技术。AI发现其中4,000人患癌症的风险很高，尽管医生在他们的乳腺X光片中没有注意到任何可疑的迹象。
最终，145名高风险患者参加了一项研究，这是全国首个使用Mirai预测患者未来风险的研究，而不是查看旧数据。每位参与者都接受了乳腺MRI检查，这是一种比乳腺X光检查更精确且费用约高四倍的检查。MRI显示，有半打患者已经患有癌症。
"就像'天哪，我们必须更频繁地使用这个工具，'"共同领导这项研究的UMass Chan放射学副教授穆罕默德·萨尔曼·沙齐布（Mohammed Salman Shazeeb）说。
另一位首席研究员、放射学和乳腺成像专家戈帕尔·维贾亚拉加万（Gopal Vijayaraghavan）博士说，AI工具似乎很有用，但将其带给更多患者将花费高昂。原因之一是保险公司不太可能仅基于AI预测就为患者的MRI付费。根据WBUR要求编译的州数据，马萨诸塞州的平均乳腺MRI费用为1,400美元。
"有很多障碍，"维贾亚拉加万说，"这就是为什么所有这些AI事物目前只在富裕的医院中进行……这些医院愿意承担一部分成本。"
"这肯定不是为公众利益而设，不是为了所有人的利益。"
来自UMass研究的患者科斯特洛表示，她很感激AI帮助她掌控自己的健康。经过一年的权衡潜在益处和副作用，她决定开始一种名为他莫昔芬（tamoxifen）的激素治疗，这种治疗可以用来预防癌症。
她每六个月进行一次癌症筛查，而不是每年一次。
"我总是那种想处理问题的人——不管是什么问题，"居住在拉特兰的科斯特洛说。
所有这些额外的检查让她有点焦虑。但科斯特洛说，她想为了她的两个女儿和四个年幼的孙子孙女，尽可能长时间地保持健康。
"我这么做是为了我的家人，"她说，"因为我认为乳腺癌是可以治疗的，早期检测是治疗它的最佳方式。"
今年早些时候，贝斯以色列女执事医疗中心（Beth Israel Deaconess Medical Center）开始向其患者提供一家名为Clairity的公司开发的乳腺癌预测AI工具。它获得了FDA授权，但保险计划不覆盖它。因此患者必须为该测试支付约200美元。
"那里存在公平问题，"该医院乳腺外科主任伊丽莎白·米滕多夫（Elizabeth Mittendorf）博士说，"我们不希望只有那些有经济能力支付的患者才能获得这种复杂的测试。"
随着测试变得越来越实惠，她希望将其扩展到每年至少10,000名患者。
已有变化的迹象。一个著名协会——国家综合癌症网络（National Comprehensive Cancer Network），今年更新了其癌症筛查指南，将AI工具包括在内。
米滕多夫说，她设想一个AI可以为每个人个性化癌症预防的未来。高风险人群可以采取措施及早发现疾病，或避免疾病。而低风险人群可以减少筛查频率——也许每两年一次，而不是每年一次。
"乳腺X光检查就像指纹：'每个人都是独特的，'"波士顿的乳腺成像专家、Clairity创始人康妮·莱曼（Connie Lehman）博士说，"没有两个女性的乳腺X光检查是相同的。"
莱曼说，AI可以从乳腺X光检查中提取数据，为患者提供针对其个人生活的信息。她之前曾与巴齐莱合作开发Mirai工具。
"我们将改变乳腺癌的面貌，"她说，"我们将找到我诊所中所有那些曾经说'我的活检结果是癌症是不可能的。我的家族中从未有人得过癌症。这怎么可能？'的女性。"
莱曼说她经常听到这些话，并想知道如何能更早地为患者提供帮助。
"而我们一直无法做到，"她说，"直到现在。"
【全文结束】