癌细胞可能在早期阶段就已发生转移

癌症在消退之后仍然有可能卷土重来，癌症病人接受了治疗之后也仍然要警惕肿瘤的转移。来自美国TSRI的科学家们发现了为何一些癌症会在得到缓解的几年之后重新出现。

他们的研究结果发表在国际学术期刊Cell Reports上，该研究表明侵袭性肿瘤向外释放肿瘤细胞的时间比之前预想的要早得多。这些逃逸的细胞可以在原发肿瘤被发现之前进入血液，播下形成继发性肿瘤的种子，但几年之内不会显现出来。

非常重要的是，科学家们证明逃逸的肿瘤细胞通过进入致密肿瘤深处的血管进入血液，而之前普遍认为转移的癌细胞来自侵袭性肿瘤的边缘区域。

医生对肿瘤的描述一般分为四个阶段：实体肿瘤仍然受到限制处于0期和1期，但是开始侵袭周围组织就进入2期。普遍认为肿瘤在侵袭周围组织或器官后开始释放细胞到远端器官，属于3期。到第4期通常会出现继发性肿瘤。

在这项新研究中，研究人员想要对关于癌细胞扩散的传统观点进行进一步深入研究。

研究人员首先借助癌细胞系发现原发肿瘤可以在很早的时候就释放肿瘤细胞，并不依赖于肿瘤向周围组织的侵袭。这可能也解释了为何一些医生会在他们预计时间之前发现继发性肿瘤。

这些发现还表明处于早期阶段的肿瘤病人仍然有发展为转移性癌症的风险。“这些转移灶可能在原发肿瘤还很小甚至无法观察到的时候就被播下了种子。”研究人员这样说道。

如何穿透致密的原发肿瘤一直是癌症研究需要面对的一个障碍，在该研究中研究人员开发了能够通过显微镜分析研究肿瘤细胞扩散的动物模型。

这项新研究还首次对整个肿瘤进行检查来找到逃逸细胞出发的位置。科学家们对人类肿瘤细胞进行荧光蛋白标记与荷瘤动物自身的细胞进行区分。利用高分辨率共聚焦显微镜技术，研究人员刻画了整个肿瘤内部所有血管的3D模型。他们借助这种方法分析了肿瘤细胞的逃逸过程，找到了逃逸细胞进入血管的位置。

研究人员惊讶于他们的发现：大部分逃逸细胞都从肿瘤深处的血管进入血液，而非边缘区域。肿瘤内部新形成的血管是肿瘤细胞进行逃逸的理想高速通道。

研究人员还发现EGFR蛋白的表达水平是肿瘤细胞是否会通过肿瘤内部血管进行逃逸的一个很好指示。EGFR能够调节肿瘤诱导血管形成的能力，而血管的形成可以帮助肿瘤细胞进行逃逸。因此这些数据表明对早期癌症患者进行EGFR的活性评估是非常重要的。