一位牧师的棺材在前往葬礼的崎岖道路上破裂，这一事件被调查人员怀疑是正在刚果迅速蔓延的埃博拉疫情早期重大传播事件之一。
当车辆从布尼亚的太平间出发时，早晨的炎热正压迫着通往蒙布瓦卢的道路。
一位44岁的刚果牧师的尸体被安置在一个木制棺材中，固定在一辆旧日产SUV的后部，后座已被折叠。一群年轻的亲属拥挤在车内，就坐在棺材上方。
穿过伊图里省的路程大约需要三个小时，有时在二月的那天，当土路像那天一样干燥和破损时，所需时间更长。四轮驱动的车辆剧烈颠簸，扬起尘土覆盖了红土中的坑洼、岩石和沟壑。
当车辆抵达蒙布瓦卢时，棺材已经破裂，承受不住坐在上面的人的重量。
路透社报道称，这些只是调查人员正在分析的几个事件，他们试图确定"零号病人"，即在肆虐战乱的刚果民主共和国的埃博拉疫情中的第一个感染者，据四位参与卫生部调查小组的专家称。
调查人员表示，这次艰难的棺材之旅发生在疑似大规模病毒传播的早期事件之一之前：2月4日牧师Paluku Makundi Denis的葬礼。
卫生当局正努力应对一种罕见的埃博拉病毒株的蔓延疫情，该病毒株杀死30%至50%的感染者，且目前尚无疫苗或治疗方法。根据卫生部的数据，疫情已导致刚果东部约635例确诊病例和至少127人死亡。官员警告说，实际数字可能要高得多。
一位参与调查的流行病学家估计，Bundibugyo病毒株在官方确认刚果疫情爆发（5月15日）前已经传播了四到六个月。他强调需要进一步研究，以确定从未接受过埃博拉检测的Makundi牧师是否被感染，以及确定疫情的起源——这对于理解其范围和预防未来疫情爆发至关重要。
刚果卫生部和伊图里卫生当局未回应置评请求。世界卫生组织总干事Tedros Adhanom Ghebreyesus拒绝评论Makundi的案例，并表示正在调查多种情况。
路透社通过采访医生、当地官员和受害者家属，以及分析医疗、葬礼和政府文件，重建了这位牧师在偏远矿业城市蒙布瓦卢葬礼周围发生的事件。
破裂的棺材只是一个开始。
当地人在葬礼前聚集时，将尸体转移到了一个新棺材中，期间接触了遗体——如果Makundi患有埃博拉，这是一个极其危险的举动，因为受害者尸体具有高度传染性。
几周内，该地区记录了数十起死亡事件。
与此同时，原来的破裂棺材在神秘情况下被烧毁，导致谣言称某种诅咒导致了疾病的传播。
牧师的死亡和新棺材
据三位医生和一名护士称，布尼亚的一家医院在2月3日诊断Makundi患有腹膜炎，这是一种严重的腹部感染。
由于刚果官员不知道有任何疫情存在，因此没有采集样本进行埃博拉检测。
伦敦卫生与热带医学院的传染病教授David Heymann表示，腹膜炎可能表现为严重的埃博拉感染症状之一，但Makundi的死因在没有检测的情况下无法确认。
破损的棺材于2月4日下午抵达蒙布瓦卢，这是一个约有13万人口的城市，其中许多人是临时居民。
数十名哀悼者已经聚集在家族院子里。当牧师的父亲Pascal Kibali（被称为Paka）在日落时分检查破裂的箱子时，寂静降临。
在搬到布尼亚成为神职人员之前，Makundi（主要被称为Paluku）是蒙布瓦卢Nande族社区的支柱之一，也是当地木炭生产合作社的创始人之一，70岁的Kibali说。
他记得当时想："我大儿子不能用这样的棺材下葬。"
亲属们急忙从当地工匠那里购买了一个新棺材。
尸体在日落前被转移，家族住宅举行了守灵仪式，然后在墓地举行葬礼。在传统的刚果守灵仪式中，参与者经常触摸和亲吻死者。不清楚这次是否遵循了这一传统。
葬礼及其致命后果
据蒙布瓦卢Nande族社区领袖Edmond Kambale Katuwene称，当晚有80多名亲属、朋友和邻居聚集在当地墓地。
一位牧师主持了祈祷，并敦促在场者反思生命的脆弱性，并为自己的结局做好准备，Katuwene说。
几天后，社区的多名成员开始生病，蒙布瓦卢市长Sesereki Mandro Israel说。
葬礼后两周内记录了近50人死亡，许多受害者表现出典型的埃博拉症状：发烧、呕吐和出血。
牧师的兄弟Idi是最早受影响的人之一。这位36岁的矿工于2月16日死于疑似阑尾炎，据5月16日省级卫生部门的报告。
几周内，另一位兄弟和一名亲属也相继死亡，最初被归因于痔疮和结核病。但报告指出这些死亡需要进一步调查。
亲戚的死亡导致了4月至5月间在蒙布瓦卢记录的至少108人死亡，根据同一份报告。
家庭群体中的患者出现发烧、呕吐、腹泻，在某些情况下还有出血症状。
这些死亡是调查人员试图重建埃博拉传播过程中分析的案例之一，Makundi的案例被认为是最早期的可疑案例。
报告表明，这种疾病可能在蒙布瓦卢未被察觉地传播了数月。
刚果卫生部于6月9日宣布，蒙布瓦卢至少有40人死于确诊的埃博拉病毒。人道主义工作者警告说，由于检测有限，官方数字可能不完整。
棺材焚烧的谣言引发混乱
随着悲剧在社区中蔓延，当地居民惊恐地寻找解释。
一些人没有转向诊所或实验室，而是关注Makundi牧师葬礼周围的事件。
在那个炎热的夜晚，祈祷结束、家人离开墓地后，消息传开，破损的棺材被烧毁了。
接受采访的六名亲属和人员中，没有人声称看到火灾，但都表示看到了棺材的烧毁残骸。
牧师的父亲和叔叔将这一事件归咎于一群醉酒的年轻人，但无法提供其他细节。
对当地居民来说，焚烧棺材被视为对祖先的冒犯，社区领袖Katuwene表示。
紧张局势在Makundi的弟弟Tsongo Kenda Kenda葬礼后进一步升级，当时警方介入了一场关于是否打开棺材的家庭争端。
根据5月16日的报告，亲属们就守灵地点发生争执，有人为示威掀开棺材盖，然后又盖上。
对许多当地人来说，这样的行为是对死者的不尊重。
当地行政官Joseph Payi Mute解释说，对一些居民来说，随后的死亡不被视为病毒的影响，而是被视为祖先的惩罚，因为对两位兄弟葬礼上发生的事情感到愤怒。
在同一社区与牧师家族同住的矿业地质顾问Jeremy Rayan Tamelegu说，无法解释的疾病和死亡数量助长了诅咒理论。
他看到社区里的人突然生病，几天内就死亡。
很快，这个故事在蒙布瓦卢及周边地区的社交媒体上流传开来。
黑色幽默开始盛行，当地音乐团体甚至创作了一首受谣言启发的歌曲。
其中一句歌词是：
"我们听说一个棺材在蒙布瓦卢游荡，留下灾难。"
这首歌推动了刚果东部TikTok上的一个现象，用户发布视频显示棺材似乎在土路上自行移动，或漂浮在惊恐的当地人上方。
"他们破坏了我儿子的棺材，然后却责怪我"
当省级卫生调查人员在5月初抵达蒙布瓦卢时，关于诅咒的谣言已经广泛传播，一些当地居民对医疗人员和当局变得敌对。
不信任演变成暴力，就像之前的埃博拉疫情一样，当时许多当地人将疾病的传播归咎于现代医学。
5月22日，附近Mabilindey村的一群年轻人袭击了一支正在收集埃博拉确诊病例信息的应急小组。
一天后，身份不明的袭击者烧毁了人道主义工作者在蒙布瓦卢总医院设立的隔离帐篷。
但不仅仅是医生被指责。
Makundi牧师的父亲Paka Kibali表示，他的家人被一些当地居民错误地指责引发了疫情，原因与两次葬礼有关的事件。
"他们破坏了我儿子的棺材，然后却责怪我导致了随后的死亡。然而我才是受害者——我儿子的棺材才是被亵渎的那个，"他含泪说道。
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