西北医学®的一项新研究发现了一个令人惊讶的结果：自闭症和胎儿酒精谱系障碍存在共同的分子脆弱性。这两种疾病都表现出社交障碍症状，并且都起源于子宫内大脑发育过程中。
这是首个探索这两种疾病共同机制并将其分子脆弱性联系起来的研究。
该研究发现，孕期饮酒的大鼠母亲所生的雄性幼鼠表现出社交障碍以及与人类自闭症相关基因水平的改变。雌性幼鼠则未受影响。
酒精造成的损伤可逆转
但酒精造成的损伤是可以逆转的。研究表明，在妊娠关键时期给予饮酒的大鼠母亲低剂量甲状腺激素甲状腺素，可缓解其雄性幼鼠的社交障碍，并逆转与自闭症相关基因的表达。
新型药物能否治疗这两种疾病？
该研究的高级作者、西北大学Feinberg医学院精神病学和行为科学教授Eva Redei表示："甲状腺素在这一动物模型中产生的有益效果提出了一个令人兴奋的问题——是否可以为这两种疾病开发新型药物靶点和治疗方法。"
该研究将于2013年6月13日发表在《酒精中毒：临床与实验研究》杂志上。
Redei强调，在将这些结果解释为与人类胎儿酒精谱系障碍和自闭症谱系障碍治疗的相关性时应保持谨慎。
Redei说："需要进行人类研究来确定我们在动物模型中观察到的平行关系是否存在于这些疾病中。"她强调，这项研究并不意味着母亲摄入的酒精是自闭症的原因。
Redei同时也是David Lawrence Stein儿童和青少年精神疾病教授，她表示："这里的新发现是，这两种疾病共享分子脆弱性，如果我们理解了这些，我们就更接近找到治疗方法。"
当Redei观察到这两种疾病之间的相似性时，她决定调查它们之间可能存在的联系。这两种疾病都是神经发育性的，都表现出社交障碍症状，并且对男性的影响比女性更多或不同。自闭症的男女患病比例为9:1；而在这种酒精谱系障碍模型中，社交障碍仅限于雄性。
在之前的一项研究中，Redei和同事在怀孕期间给饮酒的大鼠母亲注射了更大剂量的甲状腺激素，发现这种治疗逆转了雄性幼鼠的学习和记忆缺陷。
在目前的研究中，Redei希望找到能有效逆转胎儿酒精谱系障碍行为后果的最小剂量甲状腺激素。
Redei说："我们想要找到最小的剂量来纠正行为异常，这不会在发育过程中产生过高的甲状腺激素水平，而过高水平可能是有害的。"
甲状腺激素预防基因和社会行为的缺陷
在这项研究中，西北大学的科学家给怀孕的雌性大鼠注射了酒精。然后，他们在雄性幼鼠的大脑中检测了十个已知在人类自闭症中为易感基因的水平。他们发现这些相同基因的水平受到了影响。
为了测试幼鼠的行为，将它们与一只小的、无威胁性的幼鼠放在同一个笼子中。正常的社交互动是大鼠会花大量时间嗅探和与幼鼠互动。然而，与对照组大鼠相比，这些大鼠几乎不嗅探幼鼠，表明它们的社交行为受损。
在第二个实验中，给饮酒的怀孕大鼠注射低剂量的甲状腺素。当它们的雄性幼鼠随后被放入与幼鼠共处的笼子中时，这些幼鼠表现出正常的嗅探行为，它们的大脑显示出与自闭症相关基因的正常水平。
Redei说："甲状腺素同时逆转了基因水平和社交行为的缺陷。"
该研究的主要作者、Redei实验室的研究生Elif Tunc-Ozcan正在研究产前甲状腺激素补充如何逆转胎儿酒精谱系障碍模型中的行为缺陷。
Tunc-Ozcan说："如果我们的研究被证明与人类胎儿酒精谱系障碍相关，甚至可能对自闭症谱系障碍也相关，它可能帮助那些遭受这些疾病困扰的人。"
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