堵塞的类淋巴通道——大脑废物清理网络的一部分——可能是阿尔茨海默病的早期标志，新加坡研究人员发现。
这是关于痴呆症系列报道的第80篇，内容包括对其病因和治疗方法的研究、对护理人员的建议以及充满希望的故事。
你可能听说过"人才外流"，指的是有才华和受过良好教育的人离开自己的国家去其他国家寻求发展。但你可能没听说过你头部的"脑部排水系统"。
这些是类淋巴通道，是大脑清理网络的一部分，属于微观通道，脑脊液通过这些通道流动，清除大脑中的代谢废物、蛋白质和毒素，通常在我们睡眠时进行。
新加坡南洋理工大学(NTU)最近的一项研究发现，在表现出阿尔茨海默病早期迹象的人群中，这些通道往往会被堵塞。这种被称为"扩大的血管周围间隙"的状况，被认为是阿尔茨海默病（最常见的痴呆症形式）的早期预警信号。
这项研究的主要作者是23岁的王Justin Ong，他与南洋理工大学李光前医学院的痴呆症研究中心(新加坡)合作。他表示，自从进入医学院学习以来，他就对大脑产生了兴趣，"因为像阿尔茨海默病这样的神经心理疾病仍然存在巨大的知识空白"。
在临床岗位上，他更加意识到痴呆症的破坏性，"不仅对患者如此，对那些看着亲人逐渐失去自我的家庭也是如此"。他希望为可能有助于更早检测阿尔茨海默病的工作做出贡献，以便在干预能产生显著效果的阶段进行。
目前尚不清楚这些"排水系统"为何会堵塞。可能有多种原因——包括衰老、睡眠剥夺、中风、神经炎症以及心血管风险因素如高血压、高胆固醇、糖尿病和肥胖——或是这些因素的综合作用。
这项研究在新加坡招募了近1000名参与者，他们代表了新加坡人口的不同种族背景。
亚洲研究至关重要；先前的研究表明，不同种族群体之间的痴呆症相关状况存在差异。
"例如，在患有痴呆症的高加索人中，过去的研究表明，与阿尔茨海默病相关的主要风险基因——载脂蛋白E4[APOE4]的患病率约为50%至60%。但在新加坡的痴呆症患者中，这一比例不到20%，"领导这项研究的痴呆症研究中心主任Nagaendran Kandiah副教授表示。
他补充说，亚洲人比高加索人更容易出现大脑血管（特别是小血管）狭窄的情况。这可能导致β-淀粉样蛋白的积累增加，这些蛋白形成了阿尔茨海默病患者大脑中发现的淀粉样斑块。
这些堵塞的"排水系统"很容易通过磁共振成像(MRI)识别。
王Justin Ong表示："常规MRI扫描上已经可见的某些东西能够提供有意义的线索，这一想法既令人兴奋又实用。"
该研究探讨了扩大的血管周围间隙是否与七种阿尔茨海默病标志物相关。这些标志物包括β-淀粉样蛋白和tau蛋白，以及特定的炎症标志物。大脑中堵塞的"排水系统"与其中四种标志物相关联。
具有扩大的血管周围间隙的人比正常人更可能在大脑中出现更多的淀粉样斑块、tau蛋白缠结——神经元内部tau蛋白的堆积——以及细胞损伤，这使他们面临更高的阿尔茨海默病发病风险。
研究人员还研究了大脑白质损伤（另一种阿尔茨海默病标志物）是否与他们分析的生化物质相关。他们发现与其中七种中的六种存在关联。
随后，他们将白质损伤的程度与扩大的血管周围间隙进行了比较，发现对于轻度认知障碍的参与者，与阿尔茨海默病相关的生化物质与扩大的血管周围间隙的关联更强。
这表明堵塞的通道可能是阿尔茨海默病的早期标志。
尽管这些扩大的空间在MRI上很容易看到，但王Justin Ong表示，它们在亚洲人群中尤其被研究不足。然而，它们可能成为一种有前景的诊断工具，使临床医生能够识别出需要更复杂检查（如淀粉样蛋白PET扫描或脑脊液分析）的患者。这可能实现更早的干预。
Kandiah表示，有治疗方法可以帮助清除大脑中的淀粉样蛋白并缓解症状。生活方式干预，如增加活动量和减轻体重以改善心脏健康，也可能有所帮助。
王Justin Ong表示，研究教会了他放慢脚步，仔细思考他所看到的东西。
"在临床医学中，很容易仓促下结论，只是遵循我们所学的内容，但研究训练我质疑假设，更谨慎地解读指南，并理解为什么某些测试很重要而其他测试则不然。"
王Justin Ong表示，围绕阿尔茨海默病等疾病仍有许多不确定性，但"意识到这一点也会让我成为一名更加好奇的医生"。
在更好地了解痴呆症的探索中，无疑需要这种好奇心——无论是在寻找治愈方法、预防措施、早期干预，还是在理解和照顾那些与这种疾病共处的人方面。
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