阿尔茨海默病、帕金森病和亨廷顿病等疾病影响着全球数百万人。
这些疾病多年来缓慢损害大脑，导致神经细胞死亡。
随着这些细胞的不断流失，人们可能会出现记忆问题、困惑、个性改变、行动困难以及难以完成日常任务。对许多家庭来说，这些疾病最终需要全天候的护理和支持。
尽管科学家在开发治疗方法方面取得了进展，但大多数神经退行性疾病仍然没有治愈方法。
一些较新的阿尔茨海默病药物可以在某些患者（尤其是疾病早期阶段）中减缓病情发展，但它们无法重建受损的脑组织或恢复已经丧失的神经元。这一限制促使研究人员寻找能够帮助大脑自我修复的全新方法。
日本芝浦工业大学的一组科学家可能发现了一个有趣的可能。他们于2025年7月3日在《ACS化学神经科学》(ACS Chemical Neuroscience)在线发表的研究探索了经过特殊修饰的维生素K形式是否能够促进新神经元的生长。该研究由副教授广田义久(Yoshihisa Hirota)和须原义知(Yoshitomo Suhara)教授领导。
大多数人知道维生素K是因为它有助于血液正常凝固并支持骨骼健康。然而，近年来，研究人员发现维生素K可能在大脑健康中也扮演着重要角色。先前的研究表明，一种天然形式的维生素K，称为甲萘醌-4或MK-4，可以帮助未成熟的脑细胞发育成神经元。
神经元是神经系统的通讯细胞。它们向大脑和身体各处发送信号，使人们能够思考、记忆、移动并执行无数其他功能。由于神经退行性疾病会破坏这些细胞，寻找替代它们的方法已成为医学研究的主要目标。
日本研究团队希望看看是否能让维生素K更强大。他们通过将维生素K与其他已知影响大脑发育的化学结构结合，创建了12种新的维生素K相关化合物。其中一些化合物包含了与维生素A相关的元素，而维生素A已知支持神经细胞的生长和发育。
科学家们在小鼠神经祖细胞中测试了这些新化合物。这些是能够发育成不同类型脑细胞的未成熟细胞。结果令人鼓舞。一种新设计的化合物在促进这些细胞变成神经元方面的效果比天然维生素K高出约三倍。
研究人员随后调查了该化合物为何如此有效。他们的实验指向了一条涉及称为mGluR1受体的脑信号通路。
该受体帮助神经元相互交流，在正常大脑功能中起着重要作用。之前已将涉及mGluR1的问题与运动困难和其他神经症状联系起来。
进一步测试显示，新的维生素K化合物比天然维生素K更牢固地附着于该受体。该化合物还有效地进入细胞并被转化为能够影响大脑功能的活性形式。
也许最令人兴奋的发现来自动物实验。研究人员发现该化合物能够穿过血脑屏障。
这一保护屏障阻止许多物质进入大脑。成功穿过它是药物开发的主要挑战。一旦进入大脑，新化合物产生的活性维生素K水平高于天然形式。
这些发现表明，基于维生素K的化合物可能有朝一日成为帮助替换丧失神经元的治疗方法的一部分。未来的疗法可能不是简单地减轻症状，而是鼓励大脑生成新的神经细胞并可能恢复一些丧失的功能。
然而，重要的是要客观看待这些发现。这项研究是在实验室细胞和小鼠中进行的。该治疗方法尚未在人体中进行测试，目前还没有证据表明它能在人类中逆转阿尔茨海默病、帕金森病或其他神经系统疾病。
尽管如此，这项研究为研究开辟了一个令人兴奋的新方向。科学家现在更好地了解了维生素K如何影响脑细胞发育以及可能涉及的生物通路。
未来的研究将确定这些发现是否最终能转化为安全有效的治疗方法。
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