肠道常被称为人体的"第二大脑"，其在整体健康中的作用正日益受到重视。最新研究表明，肠道可能直接影响大脑衰老过程，而其他研究则开始界定何为"健康"的肠道。
这一切的核心是微生物组，即栖息在特定环境（如人类肠道）中的数万亿微生物的总称。
斯坦福医学院和位于帕洛阿尔托的Arc研究所的研究人员着手了解为何有些人比其他人更早经历认知能力下降。"我们发现，记忆衰退的时间线并非固定不变；它在体内被主动调节，而胃肠道是这一过程的关键调节器，"病理学助理教授Christoph Thaiss博士表示。
微生物组随年龄变化
他们研究了肠道微生物组——肠道中自然存在的细菌群落——发现它会随年龄变化。在老年小鼠中，某些细菌群变得更常见。
这些变化被肠道中的免疫细胞检测到，触发炎症反应。这干扰了肠道与大脑之间的通信，使得迷走神经更难向负责记忆的海马体发送信号。
当研究人员刺激老年小鼠的这条神经时，它们的记忆显著改善：这些动物能够像年轻小鼠一样识别新物体并在迷宫中导航。
"我们往往认为记忆衰退是大脑内部的过程，"Thaiss说，"但这项研究表明，通过改变胃肠道的组成——大脑的一种遥控器——我们可以增强记忆形成和大脑活动。"
这些发现表明，大脑衰老的原因不仅在于大脑本身，身体其他部位的因素，如肠道，在保持我们思维敏锐方面也起着重要作用。
这为保护记忆开辟了新途径——从定制饮食和益生菌到刺激迷走神经的疗法。
识别"健康"肠道迈出一步
剑桥大学2026年的一项研究进一步丰富了肠道-大脑健康的图景，该研究发现了一个先前隐藏的肠道细菌群，称为CAG-170。研究人员发现，这些微生物在健康个体中出现的频率要高得多，而在患有慢性疾病的人中则较少见。
研究团队分析了来自39个国家的11,000多个人类肠道样本，发现许多肠道细菌仍未被培养和深入研究。
这些CAG-170细菌随时间保持稳定，似乎支持其他肠道微生物，同时产生维生素B12，表明它们在维持肠道生态系统平衡中起着关键作用。
虽然一些肠道细菌与健康微生物组相关联，但其他细菌和化合物（称为代谢物）可能有助于检测特定疾病。
利用人工智能和机器学习，伯明翰大学和伯明翰NHS基金会信托医院最近的一项研究识别出微生物组的部分，这些部分可能有助于检测和治疗结直肠癌、胃癌和炎症性肠病等胃肠道疾病。
综合来看，上述研究凸显了微生物组作为健康关键调节器的作用，它影响着从消化、疾病风险到大脑衰老和功能的重要身体功能。
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