科学家们正越来越深入地了解人类肠道与大脑之间令人惊讶的联系。
一项最新研究表明，生活在我们消化系统内的细菌可能会更强烈地影响那些难以获取足够健康食物的人群的记忆和思维能力。
该研究由西奈山伊坎医学院和爱荷华大学的科学家进行，研究结果发表在科学期刊《npj Aging》上。据信，这是首个深入研究食物不安全如何影响肠道细菌与认知能力下降之间关系的研究。
随着人口持续老龄化，认知障碍正成为一个重大的全球健康问题。这种状况可能涉及记忆丧失、注意力难以集中、思维速度变慢、困惑以及决策困难。在严重情况下，可能会发展为阿尔茨海默病等与痴呆相关的疾病。
研究人员已经发现，肠道和大脑通过通常被称为"肠脑轴"的途径不断相互交流。
消化系统中含有数万亿的细菌和其他微小生物，它们帮助消化食物、支持免疫系统，并产生影响身体许多部位（包括大脑）的重要化学物质。
健康的肠道微生物组通常包含多种不同类型的细菌，它们共同维持平衡。当这种平衡被打破时，可能会引发健康问题。
早期研究已将肠道健康不良与抑郁、焦虑、肥胖、糖尿病、心脏病和神经系统疾病联系起来。然而，科学家们仍然不完全了解社会条件，特别是获取健康食物的途径，如何影响这种联系。
在这项新研究中，研究人员检查了360名参与"威斯康星州健康调查"的成年人的健康信息。
研究团队收集了参与者的粪便样本，并使用一种称为16S rRNA测序的方法研究他们的肠道细菌。这种技术使科学家能够识别生活在消化系统内的不同类型细菌。
研究人员还测试了参与者的认知能力，包括记忆和思维表现。此外，他们还询问了有关食物不安全的问题。
食物不安全意味着无法始终可靠地获取足够健康和营养的食物。一些面临食物不安全的人可能会跳过餐食、购买更便宜但不健康的食物，或者因担心下一顿饭的来源而感到压力和担忧。
结果显示了一个强烈的模式。肠道细菌不够健康和多样化的参与者更可能显示出认知障碍的迹象。但在经历食物不安全的人群中，这种联系变得更加明显。
研究人员发现，某些细菌群与认知问题的关联因人们是否有可靠的食物获取途径而不同。例如，如Eisenbergiella和Eubacterium等细菌在食物不安全人群中与认知能力下降的关联更为强烈。
与此同时，另一组包含Ruminococcus torques、Bacteroides和CAG-352F的细菌在被认为食物获取安全的人群中与认知问题的关联更为强烈。
这些发现表明，肠道细菌与大脑健康之间的关系可能不仅取决于生物学因素。社会条件和日常生活状况也可能塑造肠道微生物如何影响大脑。
该研究的主要作者之一，Shoshannah Eggers博士解释说，食物不安全不应仅被视为社会问题。根据研究人员的说法，与食物不安全相关的压力、营养不良和不稳定的饮食习惯可能会以有害的方式改变肠道微生物组，从而增加认知能力下降的风险。
这个问题正变得越来越重要，因为在许多社区中，食物不安全现象正在增加。仅在美国，就有超过1700万户家庭在2022年报告经历了食物不安全。这代表了全国超过12%的家庭，且高于前一年。
科学家认为，这项研究可能有助于解释将食物不安全与大脑健康下降联系起来的一个可能的生物学途径。营养食物获取不足可能导致肠道细菌发生不健康的改变，从而随时间影响大脑功能。
研究团队还使用机器学习技术来识别最能预测认知结果的细菌群组。
机器学习使计算机能够检查大量信息并发现人类可能忽略的模式。在这项研究中，它帮助研究人员更好地了解哪些细菌在预测认知能力下降方面似乎最为重要。
根据高级作者Vishal Midya博士的说法，这些发现最终可能会改变医生和公共卫生专家对痴呆预防的看法。如果食物不安全改变了肠道细菌影响大脑的方式，那么改善获取营养食物的途径可能会成为保护老年人脑健康的重要策略。
这些发现还支持了健康问题通常与生物学和社会条件都相关的观点。预防认知能力下降可能需要结合医疗护理、营养支持和改善健康食物获取的公共卫生计划。
研究人员表示，仍需要更多研究来更好地了解肠道细菌如何确切地影响大脑，以及改变微生物组是否有助于在未来预防或减缓认知能力下降。
科学家们特别感兴趣的是，饮食改变、益生菌或基于微生物组的治疗方法是否有一天能帮助保护记忆和思维能力。
这一不断发展的研究领域正帮助科学家更好地理解人体作为一个相互连接的系统运作。大脑健康可能不仅取决于遗传或衰老，还取决于消化、营养、压力和社会条件。
随着全球痴呆和认知能力下降的比率持续上升，这项研究强调了超越传统医学风险因素的重要性。支持健康饮食、改善食物获取途径和保护肠道健康可能都成为未来保护衰老大脑策略的重要组成部分。
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