科学家发现大肠杆菌产生的科利杆菌素毒素与年轻人大肠癌发病率上升存在潜在关联，这一发现可能解释全球范围内的疾病趋势。
这种名为科利杆菌素的毒素具有改变DNA的能力，由特定类型的大肠杆菌产生，不同于引发腹泻等感染的菌株。英国癌症研究中心支持的研究发现，儿童时期暴露于该毒素会在肠道细胞DNA中留下基因标记，可能使50岁前患癌风险增加。
此前研究显示，英格兰年轻人的大肠癌发病率增幅居世界前列。数据显示自1990年代初以来，25-49岁人群发病率上升52%，年增幅达3.6%。目前英国每年约有2,600例25-49岁新发病例。
研究人员分析了来自11国981例结直肠癌基因组，发现科利杆菌素引起的DNA突变模式在40岁以下患者中出现频率是70岁以上患者的3.3倍。这些突变模式在早发癌症高发国家尤为常见。
加州大学圣地亚哥分校的Ludmil Alexandrov教授指出："这些突变模式是基因组中的历史记录，表明童年暴露于科利杆菌素是早发疾病的重要诱因。"研究还发现该毒素约占APC驱动突变的15%——这些是促进癌症发展的早期遗传改变。
研究团队正在开发检测粪便样本中科利杆菌素相关突变的早期筛查技术。癌症重大挑战计划主任David Scott博士表示，目前怀疑饮食等因素可能在肠道微生物群发育关键期产生交互影响，但仍需更多研究确认具体机制。其他团队正在深入研究微生物群和环境因素在全球癌症上升中的作用。
大肠癌症状（根据英国国家医疗服务体系）
- 排便习惯改变（如腹泻/便秘）
- 大便带血（红色或黑色）
- 持续便意感
- 腹痛或腹部肿块
- 不明原因体重下降、疲劳
- 贫血相关症状（呼吸急促、头痛）
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