马痘病毒或引发重大的生物安全问题

在加拿大阿尔伯塔省的一家实验室中，一个科学家团队近期将邮件订购的重叠性DNA片段拼接在一起，从而形成一种灭绝的病毒的人工合成版本。

他们的里程碑成就---成功地合成出马痘病毒（horsepox）---在科学界提出一个难题：开展有潜力增加生物学知识但是也会损害公众健康和安全性的研究的影响是什么？马痘病毒与在1980年已被宣布根除的致命性天花病毒存在亲缘关系。

在美国约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院健康安全中心的一篇博客帖子中，该中心主任Tom Inglesby加入这场争论当中。鉴于这种尺度的生物学合成经证实是可行的，作为公共卫生应急、流行病、传染病和应对生物威胁方面的一名专家，Inglesby讨论了这项研究引发的问题、发布这类科学成果的困难性和潜在的监管影响。

此类研究的价值是什么？

Inglesby写道，“第一个问题是是否应当为了证实能够利用生物学技术制造出某种潜在危险的和破坏性的东西而开展实验性研究。”

这类研究被称作两用研究（dual-use research），这是因为它们能够潜在地增加科学知识，但是它们也能够被不正当地使用而产生全球的健康后果。这些研究人员说，这种人工合成的马痘病毒对人类是无害的，但是可能被用来开发更好的天花疫苗或癌症疗法。批评者说，这种方法可能导致人工构建出天花病毒。天花是人类历史上最为致命的疾病之一。天花病毒会杀死大约30%的感染者。

就马痘病毒合成而言，问题从不会是这一点是否能够实现，因此对科学知识的实际益处是存在争论的。

Inglesby说，“一个重要的决定是作为证实危险的东西如今是能够人工合成出来的理由，是否应当从事具有高度生物安全性或生物安全风险的研究。我认为不应当如此。为了证实这些风险是真实的，产生新的风险是一种错误的做法。”

在科学期刊上发布这项研究的影响是什么？

Science期刊报道，在阿尔伯塔大学领导这项研究的病毒学家David Evans承认发布该团队的发现可能被理解为散播“制造一种病原体的说明书”。一点都不会吃惊的是没有期刊愿意接收这项研究用于发布。

Inglesby说，“制造这种病毒是一回事；发布显著降低其他人制造天花病毒的门槛的处方性信息是另一回事。合成这种马痘病毒的这家阿尔伯塔大学实验室是世界上主要的正痘病毒实验室之一。他们在技术上已能够解决合成期间面临的挑战和内在的安全风险。在发布这种实验方法之后，之前不能够解决这种技术挑战的实验室将会发现更容易制造天花病毒吗？”

这类研究对科学监管的影响是什么？

尽管世界卫生组织（WHO）反对拥有20%以上的天花病毒基因组，但是Evans团队能够重建与它存在亲缘关系的马痘病毒。Inglesby说，这一事实针对监管合成生物学研究的法规存在的限制提出问题。

他写道，“据报道开展这项研究的那些研究人员已通过了所有相关国家监管机构的监管。尽管此类研究具有潜在的国际影响（比如如果通过借鉴这项发布的研究更容易合成出天花病毒，那么对全球所有居民而言，这是一项糟糕的成就），但是这项研究要接受缺乏国际规范或指导方针的国家监管机构的评审。这意味着这项研究可能被一个国家认为具有非常高的风险，应当被禁止开展，但可能被其他国家批准开展。”

Inglesby补充道，“这些政策明显需要考虑国际因素。我们需要互相认可的规范，这些规范将有助引导国家和它们的科学家们，而且对划分为具有最令人担忧的特定类型的研究而言，针对这些研究的科学评审、指导方针和监管的必要作用进行高水平对话。”