恐龙灭绝后 哺乳动物演化大幅加速

伦敦大学学院的研究团队发现，胎盘类哺乳动物（现今包含将近5000个物种，人类也在其中）的演化速度在白垩纪大灭绝之前还比较平稳，但随后的物种爆发，造就了今日各式各样的哺乳动物。

团队首席研究员，伦敦大学学院遗传、进化及环境学院的 Thomas Halliday 博士说：“非鸟恐龙的灭绝、有竞争关系的其它哺乳动物的日渐式微，让我们的祖先、也就是早期的胎盘类哺乳动物得到了好处。压力一经解除，它们就迅速演化出各种新形态。

“我们尤其注意到劳亚兽总目下的动物，它们的体型快速增大、生态多样性迅速增加。这条演化之路延续到现在，包含有蝙蝠、猫、犀牛、鲸、牛、穿山甲、鼩鼱、刺猬等迥然不同的哺乳动物。”

团队发现，胎盘类哺乳动物最后的共同祖先生活于白垩纪晚期，比6600万年前非鸟恐龙的灭绝早大约300万年。之前的研究曾假定演化速度近似为常数，利用现今哺乳动物的分子数据倒推。这个时间比先前各类研究给出的结论晚了两千万年。

这份研究由自然环境研究理事会资助，于 2016 年 6 月 29 日发表在《英国皇家学会学报B》上。文中，研究者分析了从白垩纪一直到现今的诸多化石，整理出这些动物在化石记录中出现的时间，由此估计其在新版演化树上出现分化的节点。这份演化树由同一团队在 2015 年发布，包含迄今为止最全的古新世哺乳动物。

研究者测定了 904 份胎盘类哺乳动物化石中骨头和牙齿的细微变化，将物种间的解剖学差异标记在演化树上。他们还测算出各分支特征数随时间的变化，得到早期胎盘类哺乳动物在恐龙灭绝前后的平均演化速度。比较前后两段地质时期的平均演化速度，就可以看到灭绝事件造成的影响。

文章主要作者，伦敦大学学院遗传、进化及环境学院，地球科学学院的 Anjali Goswami 教授说：“我们的发现否定了一些其它相关研究的结论，它们忽视了上一次大灭绝前后胎盘类哺乳动物的化石。我们采用严密的方法，成功追踪到早期胎盘类哺乳动物的演化轨迹，并重建出它们的演化过程。尽管物种间的演化速度各不相同，但我们能看到它们在恐龙灭绝之后明显剧增，说明恐龙消失为我们的祖先带来了极大的好处。恐龙灭绝对我们祖先演化造成的巨大影响，着实体现了这次事件对塑造现代世界的重要性。”

文章的共同作者、伦敦大学学院地球科学学院的 Paul Upchurch 教授补充说：“我们的数据集庞大且精密，足以更加清晰地描绘演化历史。我们计划用这些数据来研究其它大规模的演化模式，比如，早期胎盘类哺乳动物如何经由今天已经消失了的陆桥，分散到各个大陆。”