据华盛顿州立大学（WSU）2月13日发布的一项研究显示，大学新生在第一学期每周花一些自由时间与校园内的治疗犬互动，比那些没有参与的学生表现出更少的压力和抑郁迹象。这项名为PAWs4US的研究发表在《Pets》杂志上，探讨了华盛顿州立大学长期、定期接触动物辅助项目的心理影响。
研究发现，那些在几个月内反复、非正式地与治疗犬互动的学生不仅报告了更低的压力和抑郁水平，还表现出更高的自我同情心。这些发现表明，仅仅有机会定期在一个非正式的环境中与治疗犬共度时光就能提供持续的心理健康益处。
该研究的主要作者、WSU人类发展学教授帕特里夏·彭德里（Patricia Pendry）表示：“我们知道有结构的项目有助于心理健康，但我们想知道给学生完全自主选择如何与狗互动是否会同样有益。这更接近于现实生活中的宠物拥有情况，可能使大学更容易实施类似的项目。”
在这项研究中，彭德里和博士候选人亚历克莎·卡尔（Alexa Carr）旨在扩展彭德里的早期研究，即即使是短暂的身体接触也能降低皮质醇水平。彭德里的先前工作还显示，将治疗动物纳入专注于压力管理技巧的工作坊中，对学生的福祉和学习产生了积极影响。
最新的研究通过分析整个学期持续获得非结构化治疗动物项目的机会的影响，进一步扩大了研究范围。此外，学生可以自由参加，随意与治疗犬互动，并可停留长达两小时。
研究人员招募了145名一年级学生，这些学生因离家上大学而不得不把家庭宠物留在家里。参与者被随机分配到一个七次的治疗犬项目或等待名单对照组。参与项目的学生成可以在一个舒适的大型会议室中与狗进行轻松、非正式的互动，包括抚摸、坐着或交谈。这些治疗犬由当地组织“Palouse Paws”提供，该组织是专门从事动物辅助干预的全国性组织Pet Partners的代表。
通过跟踪参与者在整个学期的幸福感，研究人员发现，治疗犬组的学生比对照组的学生表现出显著较低的抑郁、压力和焦虑率。他们还报告了更高的自我同情心，这与更好的情绪调节和整体福祉有关。学生们的福祉和心理健康症状的下降幅度较小，这是大一新生中普遍存在的现象。
虽然治疗犬发挥了核心作用，但研究人员相信周围的环境也对学生的福祉做出了贡献。“很可能是一系列因素共同作用的结果，包括安静地坐着、抚摸狗、与其他学生交谈以及与饲养员互动。”彭德里说。
彭德里的团队还跟踪了学生的参与模式，发现多次参加的学生受益最多。“定期、持续与治疗犬互动似乎具有累积效应。”最近完成关于此研究论文的卡尔说。“这表明大学可能希望考虑提供持续的非结构化项目，而不是一次性活动。”
随着大学生心理健康问题的增加，越来越多的大学正在转向动物辅助项目。作为国际人类动物关系研究学会前主席，彭德里希望WSU的研究能鼓励更多学校提供类似的治疗犬项目，但她强调需要谨慎、基于证据的应用。
“这是一种相对简单、低成本支持学生福祉的方法。”彭德里说。“不需要结构化的课程——只需一个温馨的空间，让学生可以根据自己的意愿与狗及其饲养员互动，同时确保动物福利和参与者安全。”
展望未来，彭德里及其合作者计划扩大研究范围，以检查未将童年宠物留在家的学生是否也会获得类似的益处。
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