无论你是欣然接受新生的银发，还是用镊子一根根拔除它们，灰发都是衰老过程中不可避免的一部分。“正如皮肤和身体其他器官会老化，头发也会老化，”西奈山医学院艾肯系皮肤科助理教授海伦·何解释道。她指出，灰发进程因人而异，但根据美国皮肤科学会的数据，多数人从30多岁或40多岁开始逐渐注意到灰发增多。此时，负责向毛干沉积色素的毛囊黑色素干细胞可能开始耗竭或功能失调。
“关于黑色素干细胞为何死亡，目前知之甚少，”宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院皮肤科主任、毛囊干细胞研究员乔治·科茨阿雷利斯表示。他认为包括压力或DNA损伤在内的多种因素“可能阻碍这些干细胞存活”。这种名为细胞衰老的过程导致头发“随时间推移逐渐失去色素”，何补充道。原本为黑色、棕色、红色或金色的发丝开始以灰白或银白色从毛囊长出，部分人还会发现灰发质地更为粗糙。
年龄仍是预测灰发出现时间的主要指标。2012年一项针对4000多名参与者的调查显示，45至65岁人群中近四分之三至少部分灰白。但研究灰发的加州大学欧文分校健康中心皮肤科医生娜塔莎·梅辛科夫斯卡指出，专家们 increasingly将其视为“动态过程”。过去，专家认为灰发是年龄增长的必然结果，而新研究显示“色素沉着模式更具活性而非一成不变”，这意味着某些因素对灰发进程的影响可能超出预期。
你的灰发模式可能与父母相似
基因虽非唯一影响因素，但起主导作用。“最终决定你何时灰发的就是基因，”科茨阿雷利斯强调。科学家已发现影响灰发的基因，这些基因还可能关联脱发、眉毛形状和胡须浓密度等特征。种族差异也存在：研究显示白人通常比非洲裔和亚裔更早灰发，天生金发者可能更快出现高比例灰白。科茨阿雷利斯指出，早发性灰发（定义尚不明确，但白人20岁前、亚裔25岁前、黑人30岁前出现常被视为早发）同样受基因影响。梅辛科夫斯卡提到，名为IRF4的基因变异“与提前灰发强相关”。尽管罕见，某些遗传病如导致色素异常的格里斯切利综合征，可能使人出生即有灰发。
男性和女性灰发概率相当，但生理性别可能影响早期灰发位置：男性通常鬓角和太阳穴先灰白，女性则多从前额开始。
生活方式也可能影响灰发进程
专家对生活方式如何影响灰发仍有许多未知。但部分研究发现，维生素B12和铁等营养素缺乏与早发灰发相关。科茨阿雷利斯坦言，这类缺乏通常“非常严重，在美国并不常见”。他建议多数人无需补充剂，但鉴于某些矿物质缺乏与早发灰发相关，确保饮食营养均衡仍很重要。
压力也被认为发挥作用。“人们常注意到高压人群似乎更容易灰发，”西奈山医学院肿瘤科学与皮肤科教授莎拉·米勒表示。2020年《自然》期刊研究发现，在小鼠实验中压力会导致黑色素干细胞流失。当激活“战斗或逃跑”反应的交感神经系统启动时，这些干细胞会“基本增殖、分化并迁移离开其生态位家园”，米勒解释道。她称该研究“首次在压力激活神经元与灰发结果间建立机制联系”，意义重大。
哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医学院2021年另一项研究观察了14名志愿者的单根头发，发现灰发与参与者报告高压力水平的周数存在关联。不过减压能否延缓进程尚不明确，仍需更多研究。梅辛科夫斯卡认为：“慢性压力确实会耗尽你的精力，小鼠实验表明持续施压会使其毛发变白。”
不吸烟（已知导致早发灰发的习惯）、充足睡眠、减轻压力和健康饮食不仅有益整体健康，也可能支持毛囊健康。“这些习惯普遍有助于抗衰老，其中就包含潜在延缓灰发进程，”何指出。这还包括运动（有研究将早发灰发与久坐关联）以及限制饮酒。
能否延缓甚至逆转灰发进程？
科茨阿雷利斯坦言，除生活方式调整外，“对灰发你其实没太多办法”，只能染发或接纳新发色。至少目前如此：“过去研究聚焦黑色素干细胞变化表征，”纽约大学格罗斯曼医学院罗纳德·O·佩雷尔曼皮肤科教授伊藤铃木表示，“下一步是理解如何逆转这些变化以避免灰发。”
部分专家推测再生过程中黑色素干细胞可能“卡在错误位置”。她解释道：“理论上，若健康干细胞得以保存，头发灰白可能是暂时的。”其实验室2023年在《自然》发表的研究观察了年轻与年老小鼠干细胞定位模式。“衰老过程中若干细胞位置异常，它们将保持休眠状态，无法产生成熟黑色素细胞，”从而无法生成色素。目前团队正检测人类样本，探索重定位黑色素细胞能否预防灰发。
市售宣称逆转灰发的外用产品“均无确证疗效”，何强调。外用制剂普遍面临挑战，因产色素的黑色素干细胞位于毛囊最深处。这也是为何拉提斯等成功延长增黑睫毛的药物“对头皮无效”，科茨阿雷利斯解释道，“皮肤太厚了”。
迈阿密大学米勒医学院2023年研究发现外用雷帕霉素可能帮助重新刺激黑色素生成，该免疫抑制剂用于预防器官排斥，但美国食品药品监督管理局尚未批准此用途。梅辛科夫斯卡称此类新疗法研究“备受关注”，米勒则警示其为“效力较强的药物”。
若怀疑早发灰发，梅辛科夫斯卡建议咨询医生。“若有人向我诉说早发灰发，我会寻找原因，”她补充道，“虽未必总有可修复的特定病因，但解决营养缺乏、甲状腺疾病或炎症有时能改善。”
科茨阿雷利斯指出，每次新生毛发周期都是无色素再生的机会，“若大量脱发，可能加速灰发进程”。脱发无法完全预防——年龄、遗传倾向和化疗常是元凶——但美国皮肤科学会建议避免烫发等损伤头发的处理及拉扯头皮的发型以减少断裂。
最后切勿用镊子拔除灰发。“拔一根灰发会长出更多是误区，虽不必然成立但绝非有效策略，”何强调，“更可能的情况是，毛囊下次长出的仍是灰发。”
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