你是思维敏捷还是思维迟缓，取决于多种因素，例如大脑神经连接的效率以及特定控制中心的灰质数量。但可能还存在一个相当出人意料的影响因素——你口腔中的细菌。科学家发现，舌头上微生物的组成与随年龄增长大脑执行认知任务的能力之间存在关联。
此前的研究表明，口腔健康状况不佳和牙龈疾病与认知障碍有关。其他研究发现，我们食物中的硝酸盐可以影响大脑的血流量和认知表现。
因此，由英国埃克塞特大学（University of Exeter）的乔安娜·E·勒厄（Joanna E. L'Heureux）领导的研究团队想知道，参与这一途径的口腔细菌是否与认知功能有关。
这听起来可能有些奇怪，但其实并非如此。当我们食用甜菜或绿叶蔬菜等富含硝酸盐的食物时，硝酸盐进入血液，并进入唾液。口腔中的有益细菌随后将其转化为亚硝酸盐，人体可将其转化为一氧化氮。这种气体化合物有助于放松血管，并可能增加大脑的血流量。
我们的口腔能揭示什么？
为进一步研究，研究团队在埃克塞特招募了15名年轻成年人和15名年长成年人，并在比利时布鲁塞尔招募了相同数量的受试者。之所以选择两个地点，是为了研究口腔细菌、衰老和思维能力之间的关联在不同国家是否相同，或仅存在于某一特定地区。
每名志愿者完成了一组10项测试，评估记忆力、处理速度和注意力。研究人员采集了舌头拭子、血液和唾液样本，并测量了血压。
随后，他们对拭子中的DNA进行测序，以确定存在哪些细菌。最后，科学家将每个人的口腔微生物群落及其测试表现进行了比较。
一幅复杂的图景浮现
在两个国家的受试者中，口腔中栖组织普雷沃菌（Prevotella histicola）水平较高的人在不同认知任务中的反应时间更快。但另一种微生物副流感嗜血杆菌（Haemophilus parainfluenzae）的结果则好坏参半。
在英国，副流感嗜血杆菌水平较高与涉及推理和空间意识的测试中反应更快有关，但在识别情绪时反应较慢。在比利时，其水平较高与视觉记忆测试中反应更快以及工作记忆测试中表现更好有关。
研究人员还发现了17种在年轻人和年长者之间丰度存在差异的细菌。一种转化硝酸盐的细菌——淡黄奈瑟菌（Neisseria flavescens）——在两个国家的年轻参与者中更为丰富，尽管它与认知测试得分没有直接联系。年长成年人中与牙龈疾病相关的细菌（如密螺旋体属 Treponema 和坦纳菌属 Tannerella）水平更高。
居住地也很重要。研究者在报告中写道：“在RDA（冗余分析）中，地理位置是微生物变异的唯一显著预测因子。”
尽管他们的研究发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS One）上，聚焦于口腔细菌，但年龄始终与认知表现密切相关。在两个国家中，年龄较大的参与者在处理速度和部分记忆力测试上得分较低。
虽然这项研究揭示了一些有趣的关联，但尚未建立确凿的联系。“因此，观察到的这些关联应被视为探索性的，还需要更大规模的研究来确定这些模式是否反映真正的生物学差异或统计变异性。”
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