如果美国海岸线上的塑料污染不仅危害海洋生物，还可能影响人类健康呢？
研究人员发现，海洋微塑料浓度较高的沿海社区，中风、糖尿病和高血压的报告率也往往更高，这一发现引发了人们对人类健康的新的担忧。
尽管该研究并未表明微塑料直接导致这些疾病，但它增加了越来越多的研究证据，表明环境中的污染可能与重大慢性健康风险重叠。
发生了什么？
这项发表在《npj心血管健康》期刊上的研究使用美国国家海洋和大气管理局(NOAA)国家环境信息中心从1972年到2019年的海洋微塑料数据，并将其与美国709个沿海人口普查区2019年的健康估计数据进行了比较。
研究人员将这些地区分为五个暴露水平，从非常低到非常高的微塑料浓度。然后他们寻找与慢性疾病患病率的关联。
结果显示了一个明确的模式：微塑料水平较高的地区，中风、糖尿病和高血压的报告率也更高。
随着暴露水平的提高，这一模式变得更加明显。与低暴露社区相比，在最高暴露地区，中风、糖尿病和高血压的患病率比率分别上升至1.21、1.17和1.10。
研究团队还使用机器学习模型来预测中风患病率。在该分析中，微塑料暴露成为一个有意义的因素，尽管收入、空气污染和靠近交通等因素也发挥了重要作用。
这意味着什么？
微塑料现在已经几乎无处不在——在水、食物、空气和心血管样本中都能找到。虽然研究已经显示出向更自然的微塑料去除方向的有希望的突破，例如使用藻类来"吃"微塑料，但这些概念仍处于早期阶段。
科学家们一直在研究这些微小的塑料颗粒是否可能促进与心血管疾病相关的病理生理通路。
这并不意味着住在海岸附近会自动使某人面临风险。这种类型的公共卫生研究关注的是广泛的人群层面的模式，而不是个别诊断，而且它无法确定直接的因果关系。
然而，这些发现因另一个原因而突出。同样具有较高微塑料的地区往往收入较低、社会脆弱性更高、无保险居民更多，以及额外的环境负担。这表明污染暴露可能正在加剧已有的健康不平等，而不是孤立发生。
简而言之，这项研究提供了另一个需要密切关注的理由。当慢性疾病模式与污染模式一致时，研究人员和公共卫生官员就有更强的信号来调查社区暴露于什么以及这些暴露如何随时间影响健康。
下一步是什么？
目前，作者呼吁进行更多研究，特别是能够追踪个人暴露并更好地将微塑料的影响与其他因素（如细颗粒空气污染、交通和社会经济压力）分开的研究。
这种后续研究很重要，因为该研究存在局限性。海洋微塑料测量数据是在许多年内收集的，而健康数据来自2019年，且分析仅包括沿海人口普查区。
研究人员还指出，癌症显示出不同的模式，这将需要进一步调查。
诸如此类的发现可以帮助指导未来的污染监测、监管政策以及已经在面临多重环境风险的社区中的更有针对性的健康保护措施。
该研究的底线是谨慎但重要的：海洋微塑料污染可能与更高的中风、糖尿病和高血压率有关。研究人员表示，需要做更多的工作来确定这种关系是否具有因果关系以及如何减少暴露。
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