一项有望实现的突破性研究表明，常规眼科检查可能在阿尔茨海默病症状首次出现前数年就发现疾病迹象。
伦敦城市大学的专家表示，一种即将在眼镜店和眼科诊所部署的人工智能工具，可通过测量眼底血管变化来及早发现早期认知能力下降。
该工具目前正在利用50多万名英国人的健康记录进行测试，有望帮助在疾病对大脑造成严重损伤前识别和治疗痴呆症患者。
与此同时，中国科学家的开创性研究指出，视网膜——覆盖眼底的感光组织——的厚度变化也可能有助于预测该疾病。
目前英国有近100万人患有痴呆症，这一数字预计到2040年将增至140多万人。该疾病仍是英国头号死因，每年导致7.6万人死亡。去年，《星期日邮报》与《每日邮报》联合阿尔茨海默病协会发起"战胜痴呆症"运动，旨在提高公众意识、促进早期诊断、加强研究并改善护理。
痴呆症由脑部蛋白质积聚或血流减少引发，目前尚无治愈方法。2024年，首款能延缓阿尔茨海默病进展的药物仑卡奈单抗和多奈单抗获准在英国使用。然而，英国国家医疗服务体系（NHS）高层拒绝为这些昂贵的静脉注射药物提供资金，因其似乎仅能延缓疾病进展不足一年。但专家指出，若在患者刚出现痴呆症状时（即脑损伤尚未严重时）就使用这些药物及其同类产品，疗效可能会显著提升。
然而对许多英国人而言，症状出现后数年才被确诊。伦敦大学学院近期研究发现，患者平均需要约3.5年才能获得诊断。
现在，伦敦城市大学的研究人员提出新方法——在常规眼科检查中寻找认知能力下降的迹象。每年，成千上万的老年人会进行眼底拍照，以检查视网膜血管变化。研究表明，这些血管变化与脑部血管变化密切相关，可显示神经退行性病变的征兆。
专家认为视网膜能预测阿尔茨海默病风险，因其属于中枢神经系统的一部分，并通过视神经与大脑直接相连。这使得眼睛易受阿尔茨海默病引发的脑部退行影响，包括神经元损失、炎症和血管损伤。视网膜变薄也可能是脑容量减少和脑萎缩（即逐渐萎缩）等脑部变化的征兆。
美国杰克逊实验室今年早些时候发表的一项研究发现，那些微小血管发生变化的人更可能携带一种已知会增加阿尔茨海默病风险的常见基因突变。研究还发现，比正常更扭曲盘绕的血管可能限制营养物质和氧气的输送。
为分析数千张图像，由阿尔茨海默病协会资助的伦敦城市大学研究团队使用人工智能工具精确测量血管宽度和面积，发现视网膜血管变化与较低的认知测试分数存在强关联。
首席研究员米莎·拉梅什表示："这将有助于在症状出现前预测神经退行性疾病。"
去年本报曾报道，研究人员正在开发一种鼻拭子检测法，可在症状出现前数十年发现痴呆症。南安普顿大学科学家称，若成功，该拭子检测可在"数分钟内"提供结果。
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