科普：人类患鼠疫已有4800年历史

美国《细胞》杂志22日刊登的一项新研究显示，人类可能在约4800年前就患上了鼠疫，这比此前认为的早了3300年。不过那时的鼠疫还不是由跳蚤或老鼠引起，而主要靠人际传播。

为了解古代鼠疫的传染历史，丹麦哥本哈根大学等机构的研究人员分析了欧洲和中亚101个古人牙齿上的遗传物质，结果在7人的牙齿上发现了鼠疫杆菌的痕迹。其中最古老的牙齿来自公元前2794年，那时是青铜器时代。最年轻的牙齿来自公元前951年，那时是铁器时代早期。

此前，鼠疫杆菌最早的直接证据距今都不超过1500年。领导研究的哥本哈根大学的埃斯克·维勒斯莱夫在一份声明中说：“我们发现，鼠疫杆菌的起源与广泛传播比以前认为的要早得多。”

与现在的鼠疫杆菌相比，青铜器时代的鼠疫杆菌缺少一种叫ymt的关键基因。这种基因可让鼠疫杆菌在跳蚤肠道内生存，从而使跳蚤乃至后来的老鼠传播鼠疫成为可能。研究人员在来自铁器时代早期的鼠疫杆菌中发现了ymt基因。这说明在距今3700年前至3000年前间，鼠疫杆菌具备了通过跳蚤传播的能力。

青铜器时代的鼠疫杆菌还缺少pla基因上的一种突变，这种突变可以让鼠疫杆菌在不同组织间传播，从而使鼠疫杆菌不仅可以感染肺部，也能感染血液与淋巴结，最终导致14世纪多达一半的欧洲人死亡。

研究人员认为，鼠疫感染人类被推前3300年，有助解释历史上一些大瘟疫的发生原因，比如公元前430年左右发生的雅典大瘟疫、2世纪在罗马帝国发生的安东尼瘟疫。