许多人认为阿尔茨海默病总是导致记忆丧失和痴呆。令人惊讶的是，情况并非总是如此。一些老年人的大脑中存在与阿尔茨海默病相同的有害变化，但他们仍然思维清晰、生活正常。科学家们多年来一直在思考为什么会发生这种情况。
理解这一谜题可以帮助研究人员发现预防痴呆或减缓其进展的新方法。荷兰神经科学研究所(Netherlands Institute for Neuroscience)的一项新研究在回答这个问题方面迈出了重要一步。
阿尔茨海默病是痴呆最常见的原因。它会缓慢损害脑细胞，使记忆、学习、交流和完成日常任务变得更加困难。随着疾病恶化，人们常常失去独立性。全球有数百万家庭受到影响，使阿尔茨海默病成为老龄化社会面临的主要健康挑战之一。
然而，研究人员注意到一些不寻常的现象。约30%的大脑显示出阿尔茨海默病生物学迹象的老年人从未出现明显症状。尽管脑部扫描或脑组织显示出疾病，但他们仍然保持思维敏捷。
科学家称这种能力为认知弹性(cognitive resilience)。这意味着即使存在疾病，大脑仍能正常工作。
为了研究这一谜题，埃夫根尼娅·萨尔塔(Evgenia Salta)教授及其团队研究了来自荷兰脑库(Netherlands Brain Bank)的捐赠脑组织。他们检查了三组人：健康的老年人、患有阿尔茨海默病并出现痴呆症状的人，以及大脑显示出阿尔茨海默病变化但一生中从未出现痴呆症状的人。
研究人员重点关注了大脑深处一个对学习和记忆起重要作用的微小区域。这也是科学家认为成年后仍可能出现新神经细胞的少数地方之一。
由于这些细胞极为稀少，找到它们非常困难。该团队开发了新的实验室方法，使他们能够更准确地在人类脑组织中定位和研究这些不寻常的细胞。
科学家们在每组中都发现了未成熟的神经元(immature neurons)，尽管捐赠者的平均年龄超过80岁。这些细胞类似于尚未完全发育的年轻神经细胞。他们的发现证实，人类大脑在衰老过程中仍包含这些特殊细胞，其存在时间比许多人曾经认为的要长得多。
起初，研究人员预期有弹性的个体比阿尔茨海默病患者拥有更多未成熟的神经元。但这并不是他们所发现的。相反，细胞数量相当相似。最大的区别在于细胞的行为方式。
在有弹性的大脑中，未成熟的神经元激活了似乎有助于它们在压力条件下生存的基因。它们还表现出较少的炎症和细胞死亡迹象。
这表明这些细胞可能通过支持附近的神经细胞而不是简单地替换受损细胞来帮助保护大脑。研究人员将它们比作帮助艰难维持的花园继续生长的肥料。
尽管这些发现令人兴奋，但它们并不能证明这些细胞直接预防痴呆。由于该研究使用了捐赠的脑组织，研究人员只能在死亡后研究这些细胞。未来的研究需要检查这些细胞如何与其他脑细胞通信，以及增强它们的活性是否可以保护记忆。
这项工作反映了阿尔茨海默病研究中日益增长的变化。科学家们不再只关注疾病造成的损害，而是开始询问为什么有些大脑能够自然抵抗这种损害。了解答案可能会开辟全新的治疗策略，帮助更多人在年老时保持心理健康。
这项研究发表在《自然·衰老》(Nature Aging)杂志上。
这项研究提供了一种关于阿尔茨海默病的重要新思维方式。研究人员不仅研究了什么损害大脑，还研究了为什么有些人尽管有相同的疾病相关变化，却仍能保持心理健康。
使用捐赠的人类脑组织是一个主要优势，因为它提供了直接来自人类大脑的信息，而不仅仅依赖动物研究。然而，该研究无法证明未成熟的神经元直接保护记忆，因为研究人员无法观察到这些细胞在活人体内工作。
可用于研究的有弹性大脑数量也有限，需要更多研究来确认这些发现。即便如此，结果表明，帮助这些特殊的脑细胞存活或支持附近的神经细胞可能成为未来阿尔茨海默病治疗的一个有前景的新方向。
来源：荷兰神经科学研究所(Netherlands Institute for Neuroscience)。
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