草乌中含有的乌头碱类生物碱是剧毒物质，它的毒性作用机制和大家熟知的河豚毒素类似——这种脂溶性毒素进入人体后，会持续“干扰”神经细胞膜上的钠离子通道，让神经信号传导乱套，从口唇发麻逐渐发展到全身肌肉痉挛，严重时会引发呼吸循环衰竭，极少量摄入就可能致命。动物实验显示，乌头碱的毒性和进入身体的方式有关，比如静脉注射的话，每公斤体重0.1毫克就能让一半动物死亡，足以说明它的“毒劲”有多强。
中毒后的症状会一步步加重，先从神经和肠胃开始。神经系统的问题最有特点，初期常出现“三麻”现象：先是口唇、舌尖像有小虫子爬一样刺痛发麻，接着手指尖胀得发麻，最后连胳膊腿靠近身体的肌肉也会麻。随着神经肌肉传导越来越乱，有的患者会看东西重影、视野变窄；要是毒素影响到脑干的呼吸中枢，会出现呼吸忽快忽慢（潮式呼吸）甚至呼吸暂停，这是病情危重的信号。
肠胃道反应是中毒后最早出现的表现。毒素强烈刺激胃肠黏膜，身体会启动“防御反应”——剧烈的喷射状呕吐，同时肠道平滑肌抽筋一样收缩，导致水样腹泻。这种情况一般在吃下去15-30分钟内就会发作，超过80%的患者半小时内都会闹肚子。但要注意，虽然呕吐、腹泻是身体在试图排毒素，反而可能让毒素吸收得更快。
肝肾的损伤属于“迟到的伤害”，不会马上表现出来。长期接触乌头碱会破坏肝细胞里的线粒体，让肝脏没法正常解毒；肾脏的肾小管上皮细胞受损后，会出现尿里有蛋白、血肌酐升高等问题。临床观察发现，连续用乌头类制剂超过三个月的患者，肝功能转氨酶可能越涨越高，有的能达到正常上限的5倍以上，说明肝脏已经受到明显伤害。
一旦中毒，急救得抢“黄金时间”。现场先清除没吸收的毒素：意识清醒的话，赶紧用物理方法催吐（比如用手指刺激喉咙），之后洗胃；研究显示，中毒后30分钟内用吸附剂（比如活性炭）能大大降低毒素吸收率。送医路上要盯着呼吸、心跳等生命体征，保持呼吸道通畅，要是出现呼吸抑制，得立刻做人工通气支持。
想安全用乌头类药材，得守三个基本原则：第一必须规范炮制——通过持续加热，把毒性强的双酯型生物碱变成毒性低的单酯型；第二要控制使用时间，别长期连续吃；第三注意配伍，和其他药材搭着用能降低毒性风险。
民间流传的乌头类偏方风险极大，尤其是自制药酒——酒精会让草乌里的毒素更容易溶出来，毒性一下子变强好几倍。最近几年收治的乌头碱中毒病例里，九成以上都是喝自制药酒闹的。更危险的是，市面上卖的药材可能“张冠李戴”，误用来历不明的有毒植物的情况一直存在。
草乌类药材的毒性藏得深、威力大，不管是治病还是用偏方，都得把安全放在第一位。规范炮制、不长期用、远离自制药酒，才能真正避免悲剧发生。
