科学家发现语言中的一个特征预示认知能力下降

Scientists Identify a Trait in Speech That Foreshadows Cognitive Decline

早期阿尔茨海默病的迹象可能隐藏在一个人说话的方式中，但目前尚不清楚我们语言表达中的哪些细节对诊断最为关键。

一项2023年的研究指出，随着年龄增长，“如何”表达可能比“说什么”更重要。多伦多大学的研究人员认为，日常语言的节奏可能是比找词困难更准确的认知能力下降指标。

“舌尖现象”（Lethologica），也被称为“话到嘴边却想不起来”的现象，年轻人和老年人都会经历。但随着我们年龄的增长，给事物命名会变得越来越困难，尤其是60岁以后更为明显。

为了探索其背后的原因，多伦多大学的研究人员邀请了125名年龄在18至90岁之间的健康成年人，详细描述一个场景。

随后，研究人员向参与者展示了一些日常物品的图片，并播放音频以帮助他们确认或混淆这些物品的名称。

例如，如果给参与者看一把扫帚的图片，音频可能会说“groom”（与“broom”押韵），从而通过声音相似性帮助回忆该词。但另一方面，音频也可能提供一个相关词汇如“mop”，这会让大脑短暂偏离正确的答案。

研究发现，在第一项任务中自然语速较快的人，在第二项任务中回答问题的速度也更快。

这一发现与“处理速度理论”相吻合，该理论认为认知下降的核心是一般认知处理速度的减慢，而不是特定记忆区域的减缓。

“很明显，老年人在完成各种认知任务时显著慢于年轻人，包括词语生成任务，如命名图片、回答问题或阅读文字。” 多伦多大学心理学家魏希（Hsi T. Wei）领导的研究团队解释道。

“在自然语言中，老年人在讲话之间也会产生更多不流畅的现象，比如无声停顿和有声停顿（如‘呃’和‘嗯’），整体语速也较慢。”

克劳尔·兰卡斯特（Claire Lancaster）是一名痴呆症研究员，她在2024年为《对话》撰文表示，多伦多大学的这项研究“打开了令人兴奋的大门……表明揭示认知变化的不仅是我们在说什么，还有我们说话的速度有多快。”

最近一些人工智能算法甚至仅凭语言模式就能以78.5%的准确率预测阿尔茨海默病的诊断结果。

其他研究还发现，大脑中淀粉样斑块越多的患者，出现语言相关问题的可能性高出1.2倍。

言语流畅测试可以揭示大脑中哪些区域受到了认知衰退的影响。

淀粉样斑块是阿尔茨海默病的标志性特征之一。

2024年，斯坦福大学的研究人员主导的一项研究发现，较长的停顿和较慢的语速也与缠结的tau蛋白水平升高有关，而tau蛋白缠结也是阿尔茨海默病的另一大标志。

“这表明，即使没有明显的认知障碍，语言的变化也反映了阿尔茨海默病病理的发展。”该研究的作者总结道。

虽然基础工作仍在进行中，但科学家们正逐步解码人类语言的细微差别，以弄清楚我们的语言究竟透露出关于大脑的什么信息。

这项2023年的研究发表在《老化、神经心理学与认知》（Aging, Neuropsychology, and Cognition）期刊上。

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